PALERME : 3 regards sur les catacombes des moines CAPUCINS

A Palerme, à la fin du XVIeme siècle les moines du monastère des Capucins installent leurs frères décédés dans des catacombes.

Dans les siècles suivants l’inhumation dans les catacombes devient une marque de prestige social pour l’élite Sicilienne.

On effectuait sur les corps un processus de déshydratation, avant de les laver au vinaigre après huit à douze mois d'attente. Certains étaient embaumés.

 

  Etant abonné au quotidien numérique L’œil de la Photographie, je découvre le travail du photographe Matthew Rolston : VANITAS sur les momies de Palerme.

Vanitas : Éternité et poussière
Par Matthew Rolston

Le latin « vanitas » a de multiples significations. Sa définition première est la même que celle du mot français « vanité » : vaine gloire, mensonge, illusion. Une seconde définition est « néant ». Une troisième définition du mot désigne un type de nature morte caractéristique de l’école hollandaise du XVIIe siècle, une forme d’art symbolisant la mortalité. « Vanitas vanitatum et omnia vanitas » – Ecclésiaste, 1:2 – se traduit par « vanité des vanités ; tout est vanité ». Cette expression peut nous servir d’exemple pour mieux appréhender une telle image.

Ma série photographique, Vanitas: The Palermo Portraits, s’inscrit pleinement dans l’esprit (voire dans la forme) de la « vanité » hollandaise. Elle est consacrée aux portraits de restes humains momifiés, conservés dans les catacombes des Capucins de l’église Santa Maria della Pace à Palerme, en Sicile.

C’est là, dans un lieu sacré, véritable porte d’accès au divin, que les classes religieuses, aristocratiques et aisées, depuis le XVIe jusqu’au début du XXe siècle, ont choisi d’exposer leurs morts momifiés, droit, comme s’ils étaient debout, exposés à la vue et entièrement vêtus, afin de les rapprocher du salut éternel. Les portraits de Vanitas constituent un récit mêlant beauté et grotesque, posant des questions anthropologiques et philosophiques sur la vie, la mort et la capacité de l’art à se connecter à l’au-delà.

À première vue, les œuvres qualifiées de « vanités » semblent annoncer la mort, mais leurs significations sont bien plus nuancées. Elles visent à servir de méditations sur la manière dont nous, les vivants, pouvons concilier vie et mort au cours de notre vie. Aux yeux d’aujourd’hui, ces œuvres du XVIIe siècle peuvent paraître étranges, voire dérangeantes, avec leurs représentations apparemment aléatoires de crânes, de fleurs fanées et de richesses matérielles, pourtant aucun objet n’est dénué de sens. Chaque objet symbolise la fugacité des plaisirs terrestres – la fragilité et l’éphémère de la vie. Dans le contexte d’une « vanité », la contemplation de la présence quotidienne de la mort est censée servir la quête de croissance spirituelle : une incitation à vivre une vie plus digne.

Une œuvre d’art « vanité » dénote également la futilité, l’inutilité et le vide de l’obsession des objets matériels ; ces derniers finissent par s’effacer. Être obsédé par les biens matériels, les ornements superflus, la quête du statut social et de la richesse excessive, c’est donc être obsédé par ce vide. On dit : « On ne peut rien emporter avec soi », mais que peut-on emporter de ce monde terrestre ? Son âme, si tant est qu’elle existe.

Dans la série Vanitas, le choix de tons bleus dominants témoigne de sa pertinence dévotionnelle pour le dogme et l’exposition catholiques traditionnels. De ce fait, la couleur est porteuse d’une qualité qui évoque à la fois la mélancolie et la transcendance. Les images de Vanitas explorent un sujet visuellement brûlant, tout en faisant un clin d’œil aux références de l’histoire de l’art présentes dans les œuvres de peintres et photographes de renom – dont quelques-uns ont créé des œuvres représentant spécifiquement les habitants macabres de la crypte des Capucins – parmi lesquels Otto Dix, Richard Avedon, Peter Hujar et Sigmar Polke. Parmi les autres influences plus formelles de mes images de Vanitas, on trouve les œuvres de Francis Bacon, Egon Schiele, James Ensor, Lucian Freud et Le Greco.

Les curieuses catacombes des moines capucins de Palerme demeurent un témoignage troublant des visions romantiques de l’immortalité qu’entretenait l’humanité. Debout, comme déjà ressuscitées, certaines vêtues des vestiges décrépits de leurs richesses terrestres, se croyant les premières à ressusciter le Jour du Jugement dernier, les frères capucins, chefs religieux, aristocrates et personnes fortunées bordent cette nécropole souterraine. Aujourd’hui, abandonnées à l’abandon, réduites en lambeaux de leur gloire passée, ces momies demeurent à la fois tordues et éternellement posées, aussi maniérées que les aquarelles de chair torturée de Schiele.

Les portraits de Vanitas tentent de dépeindre l’obstination de l’humanité à toucher l’éternel et ainsi atteindre l’immortalité, façonnés ici littéralement comme des portraits d’os, de soie et de coton en décomposition, s’accrochant à l’existence même avec un esprit disparu depuis longtemps.

Matthew Rolston

Et, une photo de Jesse A. Fernandez à vendre via Paris Photo 2005